中国是茶树的原产地。中华民族的祖先早发现和利用茶叶，经过历代长期的实践，创造了丰富多彩的茶文化，传播世界，造福人类。
中国茶叶和茶文化有着漫长的发展历史，贯穿于中华民族5000年文明的发展进展中。
远古到南北朝时期
相传由神农氏尝百草而发现茶。到战国以后，在古文献中即有“茶”的记载。从晋常璩《华阳国志.巴志》追述中可知，我国商末周初之时，古之巴蜀地区即已种茶产茶。《尔雅》在“释木”部中记载，“槚，苦荼”。王褒在《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”的记载，反映我国西汉时期古巴蜀地区居家已有烹茶、饮茶的情节。东汉华佗在《食论》中指出，“苦荼久食，益意思”，即饮茶有益智的功效。东晋南北朝时期，一些有识之士则把饮茶视为清廉节俭的象征。
隋唐时期
隋唐时期，国家统一，经济发展。
隋朝开通南北大运河，便利南茶北运和文化交流。社会出现将“荼”字减去一笔，俗写成“茶”，自此便成为专用的茶字。
唐代开元年间，北方佛教禅宗兴起，坐禅祛睡，倡导饮茶，饮茶之风由南方向北方发展。上元至大历年间，陆羽《茶经》问世，成为我国也是世界靠前部茶叶专著。《茶经》分述茶的起源、采制、烹饮、茶具和茶史，极大地推动了我国茶业和茶文化的发展。
宋元时期
宋元时期，茶区继续扩大，种茶、制茶、点茶技艺精进。
宋代茶文化发达，出现一批茶学著作，如蔡襄《茶录》、宋子安《东溪试茶录》、黄儒《品茶要录》，特别是宋徽宗赵佶亲著《大观茶论》等。宋元之际，刘松年《卢仝烹茶图》、赵孟頫的《斗茶图》等更是中华茶文化的艺术珍品。
明朝时期
明代朱元璋体恤民艰，诏令“罢造龙团，惟采芽茶以进”，从此我国茶叶生产由团饼茶为主转为散茶为主。茶类有了很大发展，在绿茶基础上，白茶、黑茶、黄茶、乌龙茶、红茶及花茶等茶类相继创造出来。
明代强化茶政茶法，为巩固边防设立茶马司，专营以茶换马的茶马交易。
清朝到民国时期
清代海外交通发展，国际贸易兴起，茶叶成为我国主要出口商品。康熙23年，清朝廷开放海禁，我国饮茶文化和茶叶商品传往西方。在民国初期，创立初级茶叶专科学校，设置茶叶专修科和茶叶系，推广新法种茶、机器制茶，建立茶叶商品检验制度，制订茶叶质量检验标准。
新中国时期